Gioan sinh trong một gia đình nghèo ở Portugal. Vì mồi côi cha mẹ từ nhỏ, nên trong nhiều năm người phải gõ cửa từng nhà để xin ăn. Sau khi tìm được công việc chăn cừu ở Tây Ban Nha, người chia sẻ đồng lương ít ỏi cho những người nghèo đói hơn mình.
Một ngày kia, hai vị tu sĩ Phanxicô gặp người trên đường. Sau khi trao đổi một vài câu chuyện, họ thấy cảm mến con người đơn sơ này nên đã mời người đến làm việc tại tu viện của họ ở Salamanca. Người hăng hái nhận lời và được giao cho công việc giúp đỡ các thầy trông coi vườn tược. Sau đó không lâu, chính người trở thành một tu sĩ Phanxicô, sống đời cầu nguyện, chiêm niệm, liên tục ăn chay, và giúp đỡ người nghèo. Vì người làm việc trong vườn và những bông hoa người trồng để trưng bầy bàn thờ nên người ta thường gọi người là “thầy làm vườn.”
Thiên Chúa ban cho người ơn tiên tri và khả năng biết được tâm hồn người khác. Các nhân vật quan trọng, kể cả các hoàng thái tử đều đến với con người khiêm tốn, luôn vâng phục này để xin lời khuyên bảo. Một trong những lời khuyên bảo nổi tiếng của người là hãy tha thứ những xúc phạm, vì đó là việc đền tội đẹp lòng Thiên Chúa nhất.
Người từ trần ngày 11-1-1501, là ngày người đã tiên đoán.